La formación económica feudal
Se conoce como feudalismo, el orden social, político y económico que se inicia en el continente con la caída del Imperio Romano, sus características esenciales se extendieron uniformemente por todo el continente Europeo.
No es posible, por lo tanto, estudiar estos órdenes aisladamente, salvo para fines de simplificación, como lo hacemos a continuación.
Orden político
En lo que respecta al orden político se trata de un sistema altamente descentralizado, a diferencia de la rígida centralización que caracterizó al imperio Romano. Con la caída de éste, se produce en forma acelerada a un orden político que finalmente tenía como eje central al monarca.
Orden social
En el orden social se trataba de una sociedad rígidamente estratificada en clases sociales. Cada persona tenía una posición social claramente definida en términos de los derechos y privilegios de cada clase. También existían los villanos: hombres semilibres obligados a vivir dentro de los límites del dominio señorial cultivando la tierra y prestando otros servicios para el príncipe.
La aceptación de pagos en dinero, unida a las crecientes necesidades económicas del príncipe, culminó en la adquisición de la libertad a un precio determinado. Así, la libertad se convierte en cosa propia del mercado.
En el estrado inferior de la pirámide social los siervos constituían la clase social más desdichada. Los siervos, desprovistos de todo derechos, estaban sometidos a una situación de esclavitud permanente.
Orden Económico
En lo que respecta al orden económico, la caída del Imperio Romano, con el inevitable disloque del orden social y político, fue un factor determinante. Con la disolución del Imperio Romano desaparece la vida urbana y se reduce la actividad comercial, tanto localmente como hacia el exterior.
Como consecuencia de la desaparición del comercio se produce el aislamiento de la vida económica continental. Ya no llegan productos manufacturados de otras partes del mundo, por lo que la actividad económica que concentrarse en la producción con fines de lograr la autosuficiencia.
Es ausencia de una actividad económica lucrativa, el dinero, como instrumento que facilita las transacciones económicas, deja de tener importancia. El dinero, en efecto, desaparece casi totalmente de la actividad económica. La función del mercader no encuentra sitio en una sociedad que gira en torno a una producción agrícola con miras a la autosuficiencia.
Influencia de la iglesia
Las condiciones económicas que predominaron durante todo este período forzó un tipo de vida austera en la que la acumulación de riquezas era no sólo imposible, sino también una meta en conflicto con la naturaleza humana.
La iglesia católica vino a jugar un papel de gran importancia frente a una organización social que daba muestras clara de debilidad moral. Por razón de la formación intelectual de los oficiales eclesiásticos de un lado, el poderío económico que había alcanzado por vía de concesiones de los fieles por otro, la iglesia se convierte en el centro más importante de la vida económica y política de la Edad Media.
La nobleza se vio obligada a reclutar dentro del clero el personal imprescindible para desempeñar las actividades administrativas más importantes. Cancilleres, secretarios, notarios y todo el docto personal con que contaba la nobleza provenía del clero. Hubo momentos en que toda la administración de reinos y principados estuvo, de hecho en manos del clero.
El hombre de la Edad Media estaba forzado a vivir del producto que arrancaba con sus esfuerzos de la tierra. A esta realidad sólo había” que añadir que Dios le había dado la tierra para hacerles posible vivir hasta lograr la salvación eterna: la vida terrenal era una etapa transitoria.
La actividad comercial se toleraba dentro de ciertos límites, pero se desalentaba por sus tendencias alejar al hombre de su fin postrero: la salvación del alma. Puesto que se consideraba imposible que el comercio pudiera desarrollarse sin afán de lucro, la Iglesia temía que el hombre se fuera desviando lentamente de su fin Divino.
Problema del Latifundio
La concentración de grandes extensiones de tierra en manos de la nobleza Latifundio constituía el problema más significativo para esta sociedad, desde el punto de vista económico. Los miembros de la nobleza eran, por razón de su condición social, los titulares de la tierra. La posesión de las grandes extensiones de tierra pasaba de generación a generación como un derecho hereditario. El latifundio tenía consecuencias no sólo económicas sino también de orden social y político. La posesión de la tierra era, a un mismo tiempo, fuente de poder económico, político y social.
Una consecuencia de naturaleza económica v social de la institución del latifundio fue que ayudo a perpetuar la esclavitud de los que por su condición social fueron expropiados de sus tierras. Estas grandes extensiones requerían para su cultivo de un gran número de trabajadores. El señor feudal sólo contaba con un núcleo de vasallos o caballeros que necesitaba urgentemente en las faenas militares. Estos servían directamente bajo las órdenes del príncipe, y eran esenciales para la protección de la casa del señor.
A pesar del monopolio de la tierra en manos de la nobleza, el sistema no era tan injusto como pudiera parecer a primera vista. La distribución de la tierra entre las clases bajas para fines de cultivo aseguraba cierto bienestar económico.
Otra fase de gran importancia económica de este sistema de distribución de la tierra era la participación en común de las tierras de Pastoreo y de bosques.
Gremios de Artesanos
El gremio de artesanos era otra organización socioeconómica característica de la Edad Media. El gremio era una organización cerrada que pretendía unir bajo una misma denominación a todas las personas dedicadas a una misma ocupación. Zapateros, tejedores, remendones, comerciantes, sastres, en fin, todas las ocupaciones, encontraban un grupo gremial al que se veían obligados a ingresar todos sus miembros.
Quedaba prohibido a los artesanos dedicarse al comercio. Los comerciantes formaban su propio gremio. En esta forma se eliminaba la posibilidad de que una persona lograra el monopolio sobre la producción y distribución de los artículos. El gremio ejercía también una función educativa. Todo aspirante a una determinada ocupación tenía necesariamente que pasar un período de aprendizaje de siete años. No era cosa fácil pasar de obrero diestro a maestro, en vista de las restricciones impuestas por los propios gremios como medio de regular las ocupaciones.
Eran también los gremios asociaciones de auxilio mutuo. En casos de emergencia los gremios ofrecían cierta protección económica a sus asociados.
Decadencia del sistema Gremial
El sistema gremial contenía los elementos de su propia desaparición. El rígido control de las ocupaciones, la norma inflexible de mantener un reducido número de aprendices de oficio. El rápido crecimiento de la vida urbana y la expansión del comercio exterior le imparten un nuevo rumbo a la actividad económica. Se produce un aumento en la demanda de productos tanto para el mercado local como para el comercio exterior.
El comercio capitalista
Los comerciantes de esta época habían logrado acumular grandes riquezas mediante el comercio con el mundo exterior. La entrada del comerciante capitalista a la fase productiva tuvo efectos significativos tanto en el orden económico como en el orden social. En esta forma surgieron los elementos de una sociedad capitalista incipiente: el capitalista en posesión de los medios de producción, y una clase trabajadora que depende del salario para su subsistencia.
Fin de la edad media
Con la aparición del sistema capitalista incipiente que hemos descrito se quiebra la estructura social medieval, y se producen cambios fundamentales en el orden social, político, económico de la edad media. Bajo el influjo del desarrollo de la ciencia el hombre abandona su actitud de austeridad contemplación y pobreza mística y se guía ahora por una serie de principios francamente materialistas que lo lanzan en la búsqueda del bienestar material.
En esta forma se forjaron las nuevas naciones del continente europeo, y se echan las bases de una nueva sociedad económica que tiene como contrapunto, de un lado, una masa creciente de trabajadores asalariados, y del otro lado, una clase capitalista que controla los medios de producción.
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